A nagyanyám nyolcvanadik születésnapi összejövetelén a nagynéném hirtelen félrevont a folyosón, majd egy olyan döbbenetes kéréssel állt elő, amire álmomban sem számítottam. A birtokló barátom szerinte túlságosan jó parti volt hozzám, és nyíltan felszólított, hogy engedjem át őt a lányának.
Egy abszurd családi követelés
„Romy, a lányom beleszeretett a párodba” – közölte Lydia nagynéném teljesen természetes hangon. „Te vagy az idősebb, légy érett, és engedd át őt Sabine-nak.” Hiteltelenül bámultam rá, miközben próbáltam felfogni a szavait. Megkérdeztem tőle, valóban azt várja-e tőlem, hogy átadjam a saját páromat, mintha csak egy megunt használati tárgy lenne.
A nagynéném azonban nem hátrált meg, és önzéssel vádolt. Elmondta, hogy a nagybátyámmal már úgyis kiszemeltek számomra valaki mást. Ekkor a fia, Colton felé mutatott. Ő volt az a férfi, aki tizenhat éves koromban hívatlanul besurrant a hálószobámba, és akit az elmúlt tizenegy évben minden erőmmel igyekeztem elkerülni.
Romy Hensley vagyok, huszonhét éves független képregényrajzoló Bostonból. A rokonaim szemében úgy tűnt, a párkapcsolatok cserélhetőek, mint a használt bútorok. A harmincegy éves barátom, Rafferty Voss – akit mindenki csak Rafe-nek hív – egy sikeres befektetési társaság vezérigazgatója. Két éve alkotunk egy párt, és bár néha túlzottan féltékeny és védelmező típus, soha egyetlen pillanatra sem kételkedtem az érzéseiben.
A múlt sebei és az elveszített örökség
Sabine, a huszonöt éves unokatestvérem sosem tanulta meg, mit jelent a „nem” szó. Sajnos a múltunk bővelkedett keserű emlékekben, amelyek mély nyomot hagytak bennem:
- A szüleim tizennégy éves koromban autóbalesetben életüket vesztették, hátrahagyva egy virágzó csomagolóipari céget és egy bostoni házat.
- Everett nagybátyám lett a gyámom és a vagyonom kezelője, ám a cég az ő irányítása alá került, a ház az ő otthonuk lett, az örökségem pedig szinte teljesen eltűnt.
- Sabine megkapta a szobámat és a személyes holmijaimat, amit Lydia nagynéném pusztán „megosztásnak” nevezett.
Tizennyolc évesen elköltöztem tőlük, saját erőmből végeztem el az egyetemet illusztrációk készítésével, majd az online képregényeim révén végre megteremtettem a függetlenségemet. Csakis Dorothy nagymamám nyolcvanadik születésnapja miatt tértem vissza a házba, hiszen őt tiszta szívemből szerettem, Rafe pedig megígérte, hogy végig mellettem marad.
„A birtokló barátom egyértelművé tette a határokat: nem állt szándékában félreértésekre okot adni senkinek.”
Sabine nyílt próbálkozásai az asztalnál
Amikor beléptünk az ebédlőbe, Sabine azonnal kiszúrta Rafe-et. Magabiztos mosollyal lépett oda hozzánk, és megjegyezte, milyen jóképű férfit találtam. Rám alig vetett egy pillantást, helyette rögtön itallal kínálta Rafe-et, és a vállalkozásáról kezdte faggatni. A barátom udvariasan, de hűvösen felelt, miközben a kezét mindvégig a derekamon pihentette.
Sabine hamarosan rákérdezett, hogy nős-e. Amikor Rafe nemmel válaszolt, Sabine arca felragyogott, ám a férfi azonnal hozzátette: pontosan tudja már, kit szeretne feleségül venni, miközben rám nézett. Sabine arca ekkor megdermedt, ám nem adta fel a terveit.
A vacsora alatt Rafe éppen garnélát pucolt nekem, amikor az unokatestvérem áthajolt az asztalon, és megjegyezte, milyen jól betanítottam őt. Rafe nyugodtan közölte, hogy számára nem teher gondoskodni arról, akit szeret. Amikor Sabine felé tolta a saját tányérját, kérve az ő segítségét is, Rafe szárazon annyit felelt, biztosan egyedül is megbirkózik vele, amitől a lány arca vörösre gyúlt a dühtől.
A nappali feszültsége és az elutasítás
Később a nappaliban Sabine ismét megpróbált a közelembe férkőzni, és számonkérte Rafe-et, amiért alig beszélgetett vele az este folyamán. A barátom éppen narancsot hámozott nekem, és halkan rákérdezett, van-e valami fontos mondandója. Sabine azzal érvelt, hogy szeretné jobban megismerni, és bár tudja, hogy az én párom, barátok még lehetnének.
Rafe válasza kimért és határozott volt: nem érdekli a félreértések táplálása. Sabine dühösen elviharzott, miközben én nem bírtam elfojtani a nevetésemet. Rafe komoly pillantással emlékeztetett rá, hogy számomra senki mással nem helyettesíthető a helye, majd homlokon csókolt.
Ekkor vettem észre, hogy Colton a folyosóról figyel minket. Colton Lydia nagynéném első házasságából született fia volt, így nem fűzött hozzá vér szerinti kötelék. Az a rideg tekintet, amellyel végigmérte a jelenetet, görcsbe rántotta a gyomromat, és azonnal felidézte a tinédzserkori félelmeimet.
Éjszakai szembesülés a folyosó végén
A ház emeleti folyosójának végén található vendégszobában szálltunk meg. Éjfél után felébredtem, és kimentem a mosdóba kezet mosni. Alighogy a csap alá tartottam a kezem, az ajtó kinyílt, és Colton lépett a helyiségbe.
Azonnal hátrálni kezdtem, és felszólítottam, hogy takarodjon ki. Colton azonban rám zárta az ajtót, és azzal állt elém, hogy beszélnünk kell. Azt állította, mindig úgy viselkedtem, mintha túl jó lennék hozzá, de Rafe valójában nem ért meg engem úgy, ahogyan ő tenné.
Megpróbáltam elérni a kilincset, de Colton elállta az utamat, és megragadta a csuklómat. A pulzusom a torkomban lüktetett, és hiába követeltem, hogy engedjen el, csak még szorosabbra fogta a szorítását.
„Vedd le róla a kezed!”
A feszültség a tetőpontjára hág
Ekkor a folyosó felől egy olyan halk, rideg hang szólalt meg, amely félelmetesebb volt minden kiabálásnál. Colton azonnal megdermedt. Rafe állt a küszöbön, az arca teljesen kifejezéstelen volt, és a tekintetét kizárólag arra a kézre szegezte, amely a csuklómat szorította.
Rafe előrelépett a szűk helyiségbe, és anélkül, hogy levette volna a szemét a támadómról, felszólított, hogy menjek mögé. Colton tekintetében először villant fel valódi félelem az este folyamán. Ám ahelyett, hogy elengedett volna, lassan elmosolyodott, és megjegyezte, talán Rafe-nek előbb meg kellene hallgatnia, mit ígértem neki, mielőtt elkezdi játszani a hőst.
